始祖鸟是最有名的化石物种之一，也是已知的最古老鸟类之一。在其发现后的160多年间，由于保存情况和技术条件的限制，许多关于始祖鸟的秘密一直未被揭开。最近，中美研究团队联合报道了最新问世的第14件始祖鸟标本——芝加哥始祖鸟。这件标本保存极为完整和精美，研究人员得以运用高精度CT扫描重建等手段，揭示了始祖鸟的骨骼、软组织及羽毛等此前未知的细节，为恐龙到鸟类演化关键期的头骨演化和飞行适应提供了关键证据。
芝加哥始祖鸟由美国菲尔德自然历史博物馆收藏于2022年，是目前发现体型最小的始祖鸟标本，大小接近鸽子。该标本的大部分骨骼保存较为立体，同时保存有罕见的软组织（如皮肤、趾垫）和羽毛等重要信息。在中国科学院古脊椎动物与古人类研究所研究员胡晗的带领下，研究团队成功对其进行高精度CT扫描和三维重建。结果显示，该标本几乎完整保存了整个头骨，尤其是完整的腭区结构。这一结构表明，始祖鸟的头骨形态介于伤齿龙类和其他白垩纪鸟类之间，代表着从非鸟恐龙缺乏灵活性的头骨向更轻便灵活的鸟类型头骨过渡的关键阶段。此次重建的结果不仅为理解始祖鸟自身特征提供了重要线索，也为今后开展化石鸟类头骨的三维功能形态分析奠定了基础。
除了骨骼信息外，研究还发现了多处清晰的软组织痕迹，尤其是足部保存的趾垫形态与现生地栖鸟类相似，这可能代表始祖鸟具备良好的地面行走能力，其生活方式较以往的认知更为多样。此外，该标本是首件发现三级飞羽的始祖鸟标本，附着在肱骨和尺骨上的羽毛位于翅膀和身体之间，可能在飞行过程中协助维持连续的空气动力学平面，从而提高飞行效率。研究人员认为，这一结构在非鸟恐龙中从未出现，显示这些羽毛可能是为了适应主动飞行而演化出的创新特征。
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